约翰斯·霍普金斯病理学研究中心的专家近日发现了一种控制小儿脑肿瘤的体干细胞基因，这一发现将为研究阻止该基因引发脑肿瘤能力的疗法开辟新的途径。
这种基因被称为Notch2，它在调节脑部干细胞的成长与存活方面起着至关重要的作用。科学家在果蝇的身上研究这一基因已达一个多世纪。来自于约翰斯·霍普金斯病理学研究中心和基梅尔癌症中心的科学家发现一种由Notch2基因生成的蛋白质能够促进儿童的某种脑肿瘤的癌症细胞增长约27％。这种常见于儿童患者的脑肿瘤称为成神经管细胞瘤。他们的研究成果报道在了11月版的《癌症研究》杂志上。同时这一成果也表明体内Notch2基因活跃的儿童所患有该脑肿瘤的情况要比Notch2基因不活跃的儿童情况糟糕的多。
在美国每年约有2,000名儿童被诊断出患有脑肿瘤，而其中五分之一的肿瘤为成神经管细胞瘤。该肿瘤一般产生于大脑后部的小脑位置，外形看上去像一块大的脑部干细胞。这一新的研究成果无疑为儿童脑肿瘤患者带来了新的希望。
研究人员报道说之前有一种名为DFK-167的药物被用来治疗老年痴呆症。这种药物的工作原理是通过阻止所有Notch基因来减少肿瘤细胞的生长，而且实验证明它的作用可以使培养基中的肿瘤细胞减少80％以上。然而这种药物带来的副作用以及服用方面的问题使它成为治疗人体脑肿瘤的较差选择。研究人员目前正在测试更多的该类蛋白质药物，以找出一种仅阻止Notch2基因生存的合适药物。但同时研究人员也强调，到目前为止还没有把任何药物的临床试验列入计划之中。
研究人员指出基因增殖，这种细胞产生许多基因复制品的过程很有可能就是解开基因对于肿瘤生长重要性的关键。约翰斯·霍普金斯小组发现Notch2基因能够增殖每40个成神经管细胞瘤或中的6个，比例为15％。而且这一增殖比例也适用于其它类似的脑肿瘤细胞。
约翰斯·霍普金斯中心的副教授、医学博士查尔斯·艾伯哈特说道：“就像基因变异一样，基因增殖是一种持续时间长的DNA病变。这一点与基因生产蛋白质和其它基因产品所进行的DNA短暂变化正好是相反的。找出Notch2增殖的原理为该基因与脑肿瘤增长间的联系提供了确凿证据。”
在研究中，该中心的科学工作者比较了35位成神经管细胞瘤患者体内的Notch2基因活跃情况以及所产生的蛋白质程度。他们发现其中11位患者体内有较高的Notch2蛋白质含量，最终脑瘤致死的有7人；而在另外的24名患者体内该蛋白质含量并不明显，他们中致死的仅有6人。
当前的先进外科手术和成神经管细胞瘤射线疗法能够治疗约60％的儿童患者，但是这些疗法一般会带来神经上或学习能力上的残疾后遗症。范星医学博士是约翰斯·霍普金斯研究中心的该研究的第一负责人，他表示：“我们正在努力研制一种仅影响Notch2基因成长的药物。因为阻止Notch基因家族的其它成员会带来明显的反面效果，也会促进肿瘤成长。”
艾伯哈特中心的研究小组发现，在他们研究的30例成神经管细胞瘤患者中有25名体内的Notch1基因产物比Notch2基因产物要少很多。Notch1产生的蛋白质通常能够停止成神经管细胞瘤的增长、阻止它们的活动，起到一定的药物效果。艾伯哈特的演技人员指出：“任何药物的有效效应将取决于该药物含有Notch1和Notch2基因的比例。由于发现了较多的Notch2含量，我们觉得调整药物成分含量将可以有效治疗脑肿瘤。”
