Johns Hopkins的研究人员发现一种干细胞基因与常见的儿童脑癌有关。这个发现为以这个基因为靶标的基因疗法开辟了道路。这个基因叫做Notch2，它是调节大脑干细胞生长和存活的重要因素。这些发现刊登在11月1日的Cancer Research上。
在美国，每年大约有2000名儿童被诊断为脑瘤，其中五分之一的儿童患的是成神经管细胞瘤。这种癌症发生在小脑中，其特征是产生大量表面特征类似干细胞的细胞。
果蝇中的Notch2已经被研究了将近一个世纪。Johns Hopkins的研究组发现由Notch2基因编码的一种蛋白能够使儿童成神经管细胞瘤的生长增加27％。研究还揭示出具有高的Notch2基因活性的儿童病情会变得更糟。
实验中，研究组发现Notch2在15％成神经管细胞瘤和其它类似脑瘤中都发生了扩增。和遗传突变一样，基因扩增是一种保持很久的DNA错误，而Notch2扩增的发现表明它与这些脑瘤的发生有一定的关系。在这项研究中，研究人员将Notch2基因活性的一种蛋白质标记的水平与35名成神经管细胞瘤患者的存活率进行了对比。调查结果表明，11位具有高水平这种蛋白的病人中有7名死亡；24名没有检测到这种蛋白的病人中只有6人死亡。
在研究的30个成神经管细胞瘤中，研究组发现其中25个肿瘤的Notch1基因产物水平比Notch2基因的低。Notch1蛋白通常能够抑制成神经管细胞瘤细胞的生长。这项研究为儿童常见类型的脑瘤的制药和药物研制提供了一个可能的新靶标。
