上世纪50年代科学家们曾认为，雌性哺乳动物的卵细胞是与生俱来的，其数量随着排卵而递减，直至最后消耗完毕。最近，这一教科书理论受到美国科学家研究成果的挑战。
以前学术界认为，雄性哺乳动物能由体内储存的干细胞不断产出精子，但雌性体内没有这样的干细胞，所以不能补充卵子。在多年研究中，科学家观察实验鼠的卵巢，对卵子赖以生存的健康卵泡计数。他们发现，卵泡数量确实随着年龄增长逐渐减少，这支持了上述理论。
但美国波士顿麻省总医院的一个科研小组，在研究卵泡闭锁死亡的过程中意外发现，实验鼠卵巢中卵泡本身死亡非常迅速，卵细胞本该在数周后耗尽，但实际上雌鼠却有一年多时间还保持生育能力。活卵泡的数量下降比预期的慢很多，意味着成年雌鼠体内干细胞生成了新卵泡。
据英国《新科学家》网站报道，为了直接验证雌鼠体内是否产生了新卵子，这个研究小组将正常鼠的部分卵巢移植到其它鼠体内，而受体鼠经过基因工程改造后，其所有细胞中都可产生荧光蛋白。研究人员在数周后发现，被移植的卵巢部分生长出含有荧光蛋白的新卵泡，这表明受体鼠的干细胞渗入了移植部分并产生了新卵子。
研究人员相信，如果人类女性体内也有这样的干细胞，可以为女性不育提供新的治疗方法。将来，即使因化疗而绝育的女性，也很有可能恢复生育能力。
