美国密歇根大学综合癌症中心的研究人员发现，一种从棉籽油中提取的化合物有助于改善头颈癌的化疗效果。这些发现将促进开发出一种能够有效移除癌症并保护病人重要器官的治疗方法。这项研究的结果在4月19日的美国癌症研究学会年会上公布。
尽管一些新的治疗头颈癌的方法使一些病人能接受化疗和放射治疗而无需进行手术，但是这种癌症常常会对化疗产生抗性。当这种癌症对多种强效的药物没有响应时，病人就必须接受外科手术。
这种叫做(-)-棉子酚的化合物能够调节一种叫做Bcl-xL的蛋白，而这种蛋白在癌细胞中发生了过表达并使这些细胞在它们应该死亡时仍然存活。综合癌症中心的Shaomeng Wang博士在中药的一种成分中发现了这种化合物。棉子酚来自棉籽油，在中国曾被用作男性避孕药物。最近，这种化合物被用于癌症治疗研究。
Wang发现棉子酚的负异构体能够抑制活性的Bcl-xL蛋白。先前的一项对头颈癌的研究表明Bcl-xL蛋白在头颈癌中的表达水平较高。
在这项研究中，研究人员将对化疗药物cisplatin产生抗性的头颈癌细胞进行了培养。她们发现cisplatin杀死了携带一种类型的蛋白p53突变的细胞，但是携带正常p53和高水平的Bcl-xL的细胞则对药物有抗性。然后，研究人员用(-)-棉子酚处理这些cisplatin抗性细胞系并发现它诱导药物抗性肿瘤细胞发生细胞凋亡。
为了确定头颈癌细胞中Bcl-xL和非突变p53决定对cisplatin抗性的原理，研究人员让携带突变或者非突变p53的肿瘤细胞过表达Bcl-xL。结果发现只有携带非突变p53和高水平Bcl-xL的细胞对cisplatin产生了抗性。接着，Joshua Bauer用棉子酚处理这些细胞并诱导了细胞的死亡。为了进一步证明Bcl-xL在cisplatin抗性中的作用，研究人员使用了RNA干扰技术来关闭药物抗性细胞中的Bcl-xL表达。处理后，这些细胞变得对cisplatin敏感，因此证实了它在药物抗性中的作用。研究人员相信靶向Bcl-xL的新药物将能够改善病人的存活率（记者杨淑娟）。
