自体免疫疾病是因自身的免疫系统攻击身体组织引发的疾病。最近，La Jolla敏感症和免疫学研究所的研究人员在研究病毒在自体免疫疾病发展中的作用方面取得了重要进展。Matthias von Herrath博士领导的研究组发现，尽管病毒独自无法引发自体免疫疾病，但是它们能够促进那些在遗传上易于发生自体免疫疾病的人患上这种疾病。这些发现公布在11月的Journal of Clinical Investigation上。
在自体免疫疾病中，正常情况下避免病毒和细菌入侵的免疫系统错误的攻击正常的身体组织。这项研究通过小鼠实验首次证明病毒能够增加生物体发生自体免疫疾病的几率。这一发现是对病毒研究的重要进展，并且可能促使将来发展出治疗或预防糖尿病等自体免疫疾病的新疗法。
Von Herrath博士的研究主要集中在“分子模仿”或交叉反应上。当身体的免疫系统不仅能识别一种病毒的一部分而且能够识别身体中的一个与病毒貌似的分子时，它就会攻击含有这种貌似病毒的分子的细胞。研究人员发现这种交叉反应不能使那些遗传上不易于患自体免疫疾病的人发生自体免疫疾病。但是如果是在遗传上倾向于患这类疾病的人中发生这种病毒的交叉反应，那么其患自体免疫疾病的可能性就会极大地增加。
这些发现为进一步找出特定病毒与特定遗传因素在引发这种疾病中的联系开辟了道路。而且，这些发现对将来预防人们患自体免疫疾病有重要的应用价值。
