在发表在9月16日期《美国科学院院刊》（PNAS）的一篇文章中，Kornelia Polyak博士领导的研究小组报道约有10％的侵润性乳腺癌中都存在一种已知能提高某些大脑细胞存活率的蛋白。这种蛋白名为dermcidin即DCD，已发现许多癌症患者的恶病质即肌肉萎缩和体重下降等正常都是这种蛋白导致的。
“DCD保护大脑神经元免受损伤，这说明该蛋白可能对某些癌细胞也有着类似的作用，－－可能是使癌细胞生长得更快、避免凋亡。”研究的高级作者Polyak说。“看起来，这种对神经细胞有益的物质也有有害的一面：促进某些乳腺癌的发育。”
DCD对不同类型细胞的作用的发现不仅可能导致乳腺癌新疗法产生，还可能据此发现中风和阿尔茨海默氏症等涉及到脑细胞大量死亡疾病的新疗法。
Polyak 和她的同事是在发现DCD在侵润性乳腺癌细胞中含量尤其高之后决定集中研究DCD的。利用复杂的基因筛选技术，他们检测了600个乳腺癌肿瘤样本，最后确定虽然正常乳腺细胞不含DCD，但它却大量存在于约10％的侵润性乳腺癌中。
此前，一个英国的研究小组曾发现，机体内只有两种其它类型细胞正常表达DCD：大脑神经元和汗腺细胞。两种细胞中，DCD蛋白通过保护它们免受损伤、加快它们的生长速度，都提高了细胞的幸存率。
以此作为线索，Polyak和她的同事查明，DCD蛋白也为侵润性乳腺癌细胞提供了同样的服务。“我们发现，当DCD大量产生时，乳腺肿瘤就倾向于更大、更可能转移到乳腺以外的部位。”Polyak说。“这种蛋白旨在侵润性肿瘤中高水平表达，早期肿瘤中则未发现DCD的大量存在。”
同时，研究人员还发现DCD显然与癌症患者的恶病质有关。癌性恶病质是晚期肿瘤病人最明显的症状，表现为躯体的极度消耗、营养状态的极度恶化，常常是晚期肿瘤病人的主要死亡原因。虽然DCD与恶病质相关的精确特点还不清楚，但显然该蛋白对肌肉细胞和神经细胞的作用有着极大的差异。
无论是神经元还是侵润性乳腺癌细胞，它们对DCD的应答都是在一个化学信号附着到细胞表面受体时被诱发的。Polyak 和她的同事现正在探查影响这些受体的途径。阻断这些受体在侵润性乳腺癌细胞中的表达可能会减缓肿瘤生长，而刺激它们在中风或阿尔茨海默氏症病人中的表达则有助于防止神经元死亡。
“DCD在不同疾病中所起的不同作用使其成为新疗法的一个诱人靶点。”Polyak 说。“提高或是降低某些其在细胞类型中的产量可能是很有前途的疗法。”
