一旦细菌感染被发现，免疫系统的主力军----T细胞蜂拥到淋巴结内导致淋巴结肿大是迟早的事。杜克大学医学中心的免疫学家Soman Abraham怀疑某些叫做肥大细胞的免疫细胞可能与此过程有关。肥大细胞以其作恶多端而闻名：肥大细胞过度活跃会导致过敏反应和其它免疫系统问题。但肥大细胞也存在于感染发生部位----皮肤和粘膜中，它们携带大量信号分子，这些信号分子可被释放到血流种激活局部免疫反应。
为检查肥大细胞是否是导致淋巴结肿大的原因，Abraham与他的同事将细菌注射到不含肥大细胞的突变小鼠皮下。毫无疑问，不含肥大细胞的小鼠感染后淋巴结没有发生肿大。但当研究人员给这些小鼠注入肥大细胞时，它们的淋巴结立刻变得肿大。接下来，Abraham的研究小组检查肥大细胞携带的各种信号传导分子，其中一个叫做肿瘤坏死因子的分子自己就完全能够诱发淋巴结肿。研究小组将他们的发现发表在11月2日期的《自然免疫学》上。“长久以来，肥大细胞由于其导致哮喘、关节炎、Crohn氏症和多发性硬化等疾病一直被认为作恶多端，但这次在肥大细胞内发现的这个能诱导免疫系统抵抗感染的分子说明肥大细胞也有好的一面，它起着至为关键的生理作用。”Abraham说。
但加拿大Dalhousie大学的免疫学家Jean Marshall认为，现在还不能确定淋巴结肿完全是由肥大细胞引起的。他警告说这些实验只是证明注入了细菌的皮肤中的肥大细胞能引起淋巴结肿大。还需要进行类似的实验证明粘膜中的肥大细胞也有这个作用，大多数感染都是首先在粘膜中出现。“肥大细胞在不同组织中可能扮演着差异极大的角色。”他说。
