纳米是1米的十亿分之一(即10-9米)。在纳米医药领域，其范围是在1～1000nm之间,但有认为应更窄,上限应是100nm。一个红血细胞的宽度是7000nm,而原子近似于0.2nm。在多数场合下，纳米医药的定义应是：它必须至少由两部分组成，一是有效组分，其他则是载体，可将这种物质定点送到需要它的人体部位。载体有不同类型，主要的有富勒烯(fullerenes)、纳米孔、纳米管、纳米线、量子点、树状聚合物、纳米壳体、纳米球体、悬臂和微针以及“芯片实验室”。
纳米技术在医学方面的潜在应用领域是多种多样的。它包括：1)外科；2)治疗和诊断(尤其是对癌症)；3)生物传感器；4)分子造影用造影剂；5)可植入材料和装置；6)人组织工程产品；7)可植入的主动装置和仿生装置；8)纤维和创伤护理产品；9)分子诊断用芯片和10)药物/基因输送材料和装置。
目前，一般更可理解的应用是创伤用绷带和药物输送，但其他令人激动的发展大多数仍在研发中，包括用于细胞和组织工程的脚手架和用于人健康监测的传感器的开发。在美国，已获准的产品包括：用于MRI造影的氧化铁颗粒；用于抗微生物创伤绷带的纳米颗粒和工程磷酸钙，它能复制人骨的微结构、组成和性能。在欧盟，已在销售的产品包括：掺入不锈钢晶体的缝针；用于增强超声造影反差的微米/纳米管和用于治疗骨折的羟基磷灰石。
