鸦片战争之后是中华民族历史上最为悲惨最具磨难之时，几乎所有的帝国主义国家都践踏过中华大地。1840年，英国在美法等国的支持下，以鸦片贸易为借口，对中国发动了大规模的侵略战争，用军舰和大炮先后攻占了厦门、广州、浙江、天津、上海、南京等地，迫使清政府签定了丧权辱国的《南京条约》。帝国主义用武力打开了中国的大门，使中国逐渐沦为半殖民地半封建的社会。帝国主义对中国的野蛮侵略，给中国人民带来了沉重的灾难。鸦片的大量输入，经济的海盗式掠夺，精神思想的奴化，帝国主义列强与腐朽反动的封建统治者勾结，迫使中国人民开始了反帝、反封建的资产阶级民主革命运动。
鸦片战争改变了中国社会的历史进程，也改变了中国文化的历史进程。资本主义的炮舰政策使沉睡的中国人觉醒。1851年（清咸丰元年爆发了太平天国革命运动，历时达14年，以后相继出现了包括洋务运动、维新变法、辛亥革命、五四新文化运动以及中国科学化运动等近代革新运动，通过学习和引进西方发达国家的现代文明，来改造中国现有政治、经济、军事和文化，使中国走上了近代化的历史进程。
西方医学与护理学借助数量可观的传教士、医生和护士以前所未有的势头传入我国。1840年前，仅限于澳门和广州两地，1844年扩展到厦门、宁波、上海、福州等沿海城市，后逐渐深入内地，并得到迅速而广泛的传播和发展。仅仅半个世纪，西医医院、诊所、医学院校、护士学校、医学杂志则遍及整个中国。
从1840至1949年，中国近代护理事业的初创与发展，受宗教、战争和科学的影响，历经100多年的风风雨雨，从无到有，从小到大、历经磨难，饱经沧桑。
