一项最新遗传研究发现，生活于高海拔高原地区的居民为了在稀薄空气环境中生存并正常生活，通过基因改变从而采取多种方式适应当地的恶劣环境。
美国俄亥俄州克利夫兰市的凯斯西部保留地大学学者新希尔-比尔以西藏高原、埃塞俄比亚高原和安第斯高原的当地居民为对象展开研究。在这些地区，当地居民在超过4000米的海拔高度上正常生活。
在这样的高度，稀薄的空气足以使大部分的外来游客感到呼吸困难。比尔说，“也就是说，每次你吸气的时候你只纳入相当于正常水平的三分之一的氧气。然而，这些居民似乎是超人，即使在这样恶劣的环境下，他们的生理机能仍然能正常运转。”
在比尔的早期研究中已经发现，西藏、埃塞俄比亚和安第斯人已经采取些微不同的方式来应付稀薄空气条件下的氧获取问题。安第斯人通过产生更多的血红蛋白以增加血液中的氧含量。与此相反，西藏人虽然血红蛋白量较少但通过加快呼吸频率的方法来增加血液氧含量。
为了找出这些生理变化差异的原因，比尔开始研究各个人群的遗传密码，这是DNA中的某一特定片段，其与众不同的排列顺序有可能可以用来解释细胞是如何利用少量的氧来产生释放热量的。
比尔通过对来自安第斯、西藏和埃塞俄比亚的几百人进行DNA研究，发现他们的基因顺序在很大程度上存在差异，这就证实了三个群体在稀薄空气环境下各自进化出不同的“缺氧应对策略”。
本周在西雅图召开的美国科学促进会年会上，比尔发表了她的研究成果。
